The Elements Of Style, Fourth Edition

The Elements of Style là một tác phẩm viết bởi một thầy - một trò. Điều đặc biệt là hai tác giả không chấp bút tại cùng thời điểm, mà mãi 13 năm sau ngày mất của người thầy, người trò mới rà soát, mở rộng và hoàn thiện tác phẩm của người thầy theo lời đề nghị của một nhà xuất bản.

Vào năm 1918, William Strunk Jr - Giáo sư ngành tiếng Anh, đại học Cornell, Hoa Kỳ lúc bấy giờ - quyết định viết và cho in một tập sách nhỏ lưu hành nội bộ để hướng dẫn cách viết chuẩn mực cho sinh viên của mình (**tâm sự mỏng: có khi thầy Strunk cũng quá “đau đầu” với việc phải đọc những bài viết hết-hồn-hà của học trò nên mới hạ quyết tâm viết sách chăng?**). Đến năm 1920, ấn bản chính thức đầu tiên mới ra đời do nhà xuất bản Harcourt thực hiện. Mười lăm năm sau, Strunk quyết định chỉnh sửa lại tập sách nhỏ ấy và cho in với tên gọi “The elements and practice of composition” (1935). Strunk mất vào năm 1946, mười năm sau khi phiên bản do ông chỉnh sửa lần cuối được xuất bản.

Câu chuyện sẽ dừng lại nếu không có sự kiện năm 1957, khi người học trò E.B. White - lúc này đã là một tác giả có tên tuổi đang làm việc tại tờ The New Yorker - tình cờ đọc và nhận ra quyển sách nhỏ năm nào. Từng học viết với thầy Strunk vào năm 1919 ở đại học Cornell, White nhanh chóng hồi tưởng lại kí ức về một “quyển sách nhỏ [...] chỉ độ bốn mươi ba trang giấy đã tóm tắt sự rõ ràng, chính xác và khúc chiết của thuật viết văn”. Vài tuần sau, ông viết một bài báo ca ngợi trí tuệ mẫn tiệp và đóng góp của Strunk trong việc thiết lập chuẩn mực phong cách viết. Chẳng bao lâu, nhà xuất bản Macmillan đã đặt hàng ông biên tập lại quyển sách để xuất bản. White đã chỉnh sửa và cập nhật thêm nhiều nội dung mới cho quyển sách, và phiên bản 1959 (được biết với tên gọi tắt Strunk & White) đã trở thành một cẩm nang hướng dẫn về phong cách viết tiếng Anh hoàn chỉnh, nổi tiếng đến hiện tại.

Hai triệu bản sách The elements of style đã được bán ra vào năm 1959, và hơn mười triệu bản đã được tiêu thụ đều đặn đến tận ngày nay. Năm 2011, Tạp chí Time bình chọn tác phẩm này là 1 trong 100 quyển sách viết bằng tiếng Anh có sức ảnh hưởng nhất kể từ năm 1923 (100 best and most influential books written in English since 1923). Quyển sách cũng là một trong những cuốn sách được yêu cầu đọc nhiều nhất ở các trường đại học ở Mỹ, đặc biệt trong các đại học IVY League.